Port de Salau

Le port de Salau (2087 m) est situé sur la frontière entre le Couserans et la Catalogne. C’est un des grands lieux de passages qui permet de relier la vallée du Salau dans le Couserans au comté de Pallars dans la province de Lleida. Étant le col le plus bas de la région il fut, semble-t-il utilisé dès l’âge de fer. Au moyen âge, il était desservi par l'hôpital de Ste Marie de Salou qui dépendait des chevaliers de St Jean de Jérusalem. A cette époque, les pèlerins l’utilisaient pour se rendre à St Jacques de Compostelle. Plus tard, ce seront des colporteurs, des ouvriers agricoles ou des contrebandiers qui l’utiliseront ; à tel point, qu’une douane sera installée au sommet. Pour donner une idée de son importance, des sources font état de 20000 et 6000 voyageurs qui transitaient tout l’es ans dans les années 1858-1862.

Port de Salau vu du pic de l'Arrech

Sur le versant français de la montagne, la forêt fut exploitée pour fabriquer de la pâte à papier dès le 17^eme siècle. Au début du 20^eme siècle, les arbres commencèrent à manquer. Les deux associés Matussière et Forest possédaient les papeteries de Lédar depuis 1903 et dont l’entreprise portait leur nom, eurent l’idée d’acheter une exploitation dans les sapinières de Bonabé sur le versant espagnol pour alimenter leur usine. Ce fut un véritable village qui vit le jour avec une centaine d’ouvriers, pour la plupart espagnols qui travaillaient dans l’exploitation.

Croix frontière 422 au port de Salau. La croix 422 bis est située un peu plus à l'est

Pour transporter le bois préalablement écorcés et équarris jusqu’à Salau, un transbordeur par câble fut construit. Il permettait de relier les gares terminales de Bonabé et de Salau distantes de 10 Km via deux stations intermédiaires dont une au port de Salau. Le bois était ensuite transformé à Salau en pâte en papier, puis transporté vers l’usine de Lédar en char à bœufs puis en camions.

Ruines du transbordeur au port de Salau

La station du port de Salau comportait une station de déchargement et une station de chargement. Ainsi, les douaniers présents au sommet pouvaient s’assurer du respect du nombre de troncs d’arbres déclarés pour des histoires de taxes. Pour assurer le transbordement et faire vivre le personnel nécessaire à son fonctionnement, une grande bâtisse de 100 m de long, d’une largeur comprise entre 5.5 m et 10 m et de plus de 5 m de hauteurs fut construite au col au début du 20^eme siècle. Outre le transbordeur elle comprenait des logements pour l'accueil des ouvriers, des boucherons, du contre maitre, des douaniers et même une cantine. Une vaste râperie fut également construite. La main d’œuvre était étrangère.

Cabane dans les ruines du transbordeur

Les belles ogives de la "Cathédrale"

Le transbordeur fut inauguré en 1903 et fonctionna jusqu’en 1923 date à laquelle la concession de Bonabé donna des signes d’épuisements. La papeterie fut alors transférée à St-Girons pour profiter de la ligne de chemin de fer qui arrivait jusqu’à la ville. Le bois venait alors du nord de l’Europe. Il arrivait en bateau via bordeaux puis en train. L’usine a fini par fermer a la fin des années 1950 victime de la concurrence.

Des années plus tard, ce furent les hommes qui à pied cette fois franchirent la frontière pour fuir la guerre et le régime franquiste. Un peu plus tard, pendant la seconde guerre mondiale, ce fut le temps des passeurs qui aidèrent résistants et pilotes abattus à fuir la France occupée et à rejoindre Londres.

Après les villages de Couflens et Salau sur la D3, continuer la route en direction des mines d’Anglas. Après 1.5 km environ, se garder dans un large virage. Des panneaux indiquent la direction du port de Salau. Le sentier balisé monte par la cascade de Léziou par le GR 157.

Traces de pylône sous le port de Salau

Plus haut au sortir de la forêt et passé la cabane de Pouill, on aperçoit alors les restes d’un pylône, puis le port lui-même plus haut. Vers 1800 m, on trouve une seconde cabane restaurée en 2009. Après une dernière montée puis une zone presque plate on découvre les ruines au col de Salau.

Cabane des Lanes

Intérieur de la cabane des Lanes en 2012