Mines de Banca

Les mines de Banca sont situées dans la vallée de Baïgorry au Pays basque. Dès le premier siècle après J-C, les Romains exploitent le plomb, l’argent et le fer, notamment sur le site des Trois Rois ou de nombreuses traces de galeries et d’outils ont été retrouvés. 

Vue générale de Banca avec le site de la fonderie en bas à droite

 L’apogée des mines de Banca survient au XVIII^eme siècle. En 1729, le duc de Bourbon, grand « maître des Mines » accorde une concession à l’entrepreneur suisse Laurent Beugnière afin d‘exploiter le cuivre, le plomb et l’or réputés abondants dans la vallée. Il arrive dans la vallée au printemps 1730 accompagné d’une trentaine de mineurs allemands et lance une vaste prospection minière. Après quelques années de recherche, divers gisements sont découvert dont le site des Trois Rois qui lui est redécouvert. Des galeries avec des voies de roulage en bois sont creusées. Le gisement semble si intéressant qu’une grande fonderie est construite en 1746 a ces pieds. En 1741 si certaines gisements, notamment les plus proches du village produisent du minerai de médiocre qualité, d’autres sites, par exemple Haux près de St-Engrace produisent du cuivre pur. Celui de Berg-op-Zoom, qui recèle des cuivres gris est exploité afin d’en extraire de l’argent.

Gros plan du site de l'ancienne fonderie

La production culmine aux alentours de 130 t/an dans les années 1750, ce qui représente une part considérable de la production française de cette époque, Elle emploie 400 ouvriers principalement Basques mais également allemands. Ceux-ci assurant par leur savoir faire, les métiers techniques et d’encadrement.

Site de la mine de Trois Rois

 

Si une part du fonctionnement du site est moderne pour l’époque avec des systèmes de ventilation et de pompage de l’eau dans les galeries mécanisés, le transport du minerai à dos de mulets jusqu'à Baigorry a 5 ou 6 lieux reste archaïque. L’exploitation reste donc peu rentable. Les successeurs de Laurent Baugnère, confrontés à l’appauvrissement du filon vont dépenser de nombreux moyens dans la recherche de nouveaux gisements.

Ruine de la fonderie

Pendant la période révolutionnaire, une partie du site et la fonderie sont détruits par une incursion des Navarrais en 1793 puis par les troupes anglaises en 1814.

Vers 1800, Vauchelle, dernier actionnaire de la compagnie des mines de BaÏgorry cherche à relancer l’activité par une reconversion du site vers la transformation du minerai de fer. Adolphe-Auguste Solenet construit un nouveau haut-fourneau sur les ruines de l’ancienne fonderie vers 1825. La force hydraulique provient de l’eau du canal qui serpente dans le bas du versant de la montagne. Cette activité occupe directement en 1836 près de 70 ouvriers. L’essentiel du minerai traité, provient du filon d’Ustelegi (mines de Larla) et sert à fabriquer des barres d’acier. L’activité ne va durer que 4 ans puis, l’absence de combustible et la concurrence d’autres sites industriels plus modernes entraînent sa fermeture définitive en 1864.

Ruine du bâtiment principal

A cette époque, le hameau qui finie par se constituer autour de ces activités s’érige en commune sous le nom de La Fonderie en 1790 puis de Banca en 1873.

 

Représentation de la fonderie de cuivre après 1760. Villeneuve. Photo extraite d'un panneau descriptif

Au 20^eme siècle, une scierie occupe les ruines des anciennes installations puis tombent dans l’oublie avent d’être redécouvert et mis en valeur il y a quelques années par la création d’un centre d’interprétation intéressant et d’une petit circuit de découverte. Des fouilles archéologiques ont permis l’existence d’un réseau de galeries de plus de 3000 m de long.

Un des panneaux du parcourt découverte